Il Museo Nazionale ha sede in uno degli edifici più antichi di Firenze
che risale al 1255.
Dapprima sede del Capitano del Popolo e successivamente del Podestà, il palazzo divenne, nel Cinquecento, residenza del Bargello cioè del capo della polizia (da cui il palazzo prende il nome) e fu utilizzato come prigione
per tutto il XVIII secolo.
Le sue mura sono state testimoni di importanti episodi della storia civica. Era il luogo di riunione del Consilio dei Cento
a cui partecipava Dante. Assistette ad assedi, incendi, esecuzioni, tra cui forse la più famosa è quella del Baroncelli, coinvolto nel complotto dei Pazzi contro i Medici, a cui assistette anche Leonardo. Nel corso del XIV e XV secolo il palazzo subì una serie di rimaneggiamenti e aggiunte, conservandone ancora l'armoniosa severità, meglio visibile nel bel cortile, nel balcone e nel grande salone al primo piano.
L'utilizzo dell'edificio come Museo Nazionale
iniziò a metà del XIX secolo.
Oggi è sede di opere di scultura, principalmente provenienti dalle collezioni granducali, e di numerosi esempi di arti decorative gotiche "minori".
Nel grande salone trecentesco al primo piano sono esposte alcune opere di Donatello (1586-1466) tra cui il primo David in marmo, il San Giorgio, trasferito in questo luogo dalla nicchia di Orsammichele, il più maturo e ambiguo David
in bronzo, l’ Aty
e il Marzocco, originariamente collocati sull’arengario di Palazzo Vecchio. Le opere del maestro sono circondate dalle opere più delicate dei suoi allievi Desiderio da Settignano (c. 1450-1464) e Antonio Rossellino (c. 1427-1479).
La collezione comprende anche le due tavole scolpite da Lorenzo Ghiberti e Filippo Brunelleschi
per il concorso della porta del Battistero del 1401. Il repertorio rinascimentale include le terracotte invetriate di Luca della Robbia (1400 -1482) che comprendono uno straordinario gruppo di Madonna con Bambino.
Le sale al piano terra espongono opere toscane del Cinquecento, concentrandosi in particolare su quattro capolavori di Michelangelo
(1475-1564): Bacco, il rilievo raffigurante una Madonna con Bambino, Bruto e David-Apollo. L'assortimento è poi seguito dalle opere di Andrea Sansovino (1460-1529), Jacopo Sansovino (1486-1570), Baccio Bandinelli (1488-1560), Bartolomeo Ammannati (1511-1592), Benvenuto Cellini
(il modello del Perseo e le piccole sculture in bronzo furono trasferite in questo luogo dalla Loggia dell'Orcagna, fino al Giambologna
(1529-1608) con il suo mirabile Mercurio. Sulle scale sono ora esposti gli animali in bronzo
che originariamente erano collocati nella grotta della Villa Medicea di Castello.
Il museo conserva però molti altri tesori: tra le varie sale del Palazzo, sia al primo che al secondo piano, sono distribuite belle opere d'arte arricchite dalle collezioni Carrand, Ressman e Franchetti comprendenti arti decorative o "minori". Dagli avori
che includono diversi esempi romani e bizantini, fino agli smalti medievali e alle porcellane di Limoges; dalle oreficerie tedesche e francesi, ai gioielli
rinascimentali fino agli esempi islamici di bronzo damascato; dalle collezioni granducali fino al vetro veneziano. Il museo espone diversi tesori tra cui pezzi di pannelli davvero unici e sculture in legno. Da segnalare anche le maioliche, le armi e le statuine in bronzo.
Due sale del secondo piano sono dedicate alle terrecotte invetriate
realizzate da Andrea e Giovanni Della Robbia, oltre ad esporre il David in bronzo e la Dama del Mazzolino del Verrocchio
nella sala intitolata all'artista, che espone anche una straordinaria collezione di busti di personalità fiorentine realizzate da alcuni dei più importanti artisti del XV secolo. Una delle sculture più importanti è il Ritratto di Costanza Buonarelli di Gian Lorenzo Bernini.
Vale anche la pena visitare la ricchissima collezione di medaglie
della famiglia Medici.
